Quest n° 01: Inizio.

Kalin rimase ad asciugarsi in riva al fiume, cercando di arginare il freddo pungente. Ignorò completamente i due compagni di viaggio. Nel mentre Yasha preferì seguire Kara per scoprire cosa stesse facendo e perché. La ragazzina si era adoperata per cercare di tamponare la ferita: la sua idea sembrò funzionare, almeno inizialmente. Il sangue impregnò la tenda e l'emorragia si fermò. Kara usò l'acqua contenuta nel suo ciondolo: il cinghiale non oppose resistenza, nemmeno quando Yasha posò la sua mano umida. Per un breve momento la creatura sembrò risollevarsi.

Passarono solo alcuni secondi di illusa tranquillità. L'animale lanciò all'improvviso un altro grugnito di dolore dal suono assordante. I due presenti avrebbero dovuto tapparsi le orecchie per evitare il frastuono. Rimase in ginocchio, divincolandosi energicamente. Alla fine si sdraiò sul fianco opposto rispetto a Kara: la terrà tremò. Era evidente a tutti quello che stava succedendo: la ferita sotto la tenda stava producendo una schiuma bianca, quasi effervescente. La stessa cosa stava accadendo nel punto della pelle dove Yasha aveva appoggiato la mano.

Proprio vicino alle zampe sospese del cinghiale, dove il suo ventre era disteso poco prima, un libro dalla copertina blu faceva capolino dall'erba. Accanto, una piccola sacca di lino con all'interno quattro frutti rosacei già visti in precedenza, molto schiacciati dal peso dell'animale ma ancora integri.

L'enorme creatura continuò a dimenarsi sempre più lentamente. Respiri più lunghi e affaticati.

Delle splendide farfalle purpuree svolazzavano intorno al corpo addormentato di Elizabeth. Poco distante, fra le nebbia e la melma, Aben dormiva allo stesso modo. Sbucate improvvisamente dal terreno, gli anomali sciami avevano messo fuori gioco i tre avventurieri: poiché anche a Kalin era toccata la stessa sorte. Poco prima di raggiungere gli ultimi due, infatti, era stato sorpreso da una decina di farfalle sbucate inspiegabilmente da sotto terra che, volandogli intorno, avevano rilasciato nell'aria un potente sonnifero invisibile ad occhio umano. Il ragazzo, totalmente messo fuori combattimento, era caduto all'indietro nel fiume. La corrente lo aveva trascinato fin alla radura iniziale. Baciato dalla fortuna, non era annegato e ormai giaceva supino sulla riva.

Nel mentre, la creatura soccorsa da Kara e Yasha sembrò redimere la sua vita solitaria lontano da quegli umani di cui ormai non si fidava più da anni. Con un ultimo consumo di energie, smise di dimenarsi e alzò lievemente il capo cibandosi dei frutti che i due gli avevano procurato. In pochi istanti deglutì tutto.

Improvvisamente la creatura spalancò gli occhi e riprese a respirare in modo regolare. Il miracolo sembrava compiuto, almeno in parte. Fatto sta che la ferita, posta oltre la maglietta della ragazza, smise di sanguinare e l'animale, comprendendo il pericolo scampato, trovò le forze per rimettersi in piedi. Non era in forma ma riusciva a stare in piedi e a muoversi. Forse ferito nell'orgoglio, ignorò totalmente i suoi due medici, dimostrandosi tuttavia non aggressivo nei loro riguardi. Li squadrò solo un attimo prima di incamminarsi: il suo sguardo trasmetteva un lontano ringraziamento misto ad una natura che non poteva essere ignorata ulteriormente. Decise quindi di allontanarsi, barcollando leggermente, con un'andatura lenta ma decisa. Discese dalla collinetta e proseguì verso est: non vi erano sentieri, solo fitta vegetazione, ma la stazza del cinghiale gli permetteva di crearsi facilmente un varco. Yasha e Kara non avevano altra scelta che cogliere quell'opportunità per continuare il loro viaggio, dopotutto est era la loro seconda destinazione. Seguirono, con non poche difficoltà, quel nuovo percorso.

I due compagni, dopo un primo sopralluogo, si munirono preventivamente di un ramo secco a testa. Lo spadaccino arrotolò degli stracci intorno al suo. Entrarono insieme, condividendo l'idea che separandosi avrebbero rischiato solamente di perdersi e non ritrovarsi più. Dopotutto era già successo.

I due acquisirono il dono del fuoco in maniera rudimentale ma altrettanto efficacie. Finalmente la grotta apparve per quello che era: un tunnel spoglio scavato nella terra e nella roccia. Anche la biforcazione, alla luce del fuoco, non sembrava apparentemente dare indizi sulla fine dei cunicoli. Decisero, non troppo convinti, di indagare separati. Non volendo rischiare troppo tuttavia, si diedero appuntamento prima di intraprendere ognuno il proprio cammino.



Kara camminò per alcuni metri senza notare nulla di anomalo. Il tunnel proseguiva passo dopo passo, sempre più in salita. Il solito tepore della corrente d'aria. Meno di cinque minuti e si era già allontanata di molto. Ormai decisa a tornare indietro, notò un'apertura qualche metro più avanti. Così proseguì per ispezionare e riferire tutto a Yasha in un secondo momento. Il tunnel si apriva in una caverna abbastanza grande. La luce della torcia della ragazzina era in grado di illuminare quasi interamente la stanza. La grotta scoperta non era molto profonda, tuttavia si estendeva molto di più verso l'alto; proprio da dove proveniva la corrente di aria calda. Fece qualche passo in avanti non appena notò a terra una strano vecchio foglio strappato, molto familiare. Lo raccolse e capì all'istante che si trattava di una delle pagine mancanti del diario trovato. Ma non ebbe tempo di leggerla perché sentì un forte rumore improvviso, proveniente dall'alto. Kara alzò la torcia più che poteva: decine e decine di farfalle purpuree volavano velocemente all'interno di numerosi fori nella roccia. Sbucavano da dei tunnel del diametro di circa venti, trenta centimetri. Passavano da uno all'altro, lungo tutte le pareti della grotta. Quei grandi movimenti provocavano delle strane correnti che riscaldavano tutto lo spazio vuoto.
Solo in quel momento Kara percepì che qualcosa alle sue spalle si stava muovendo. La giovane si voltò di scatto. Non si era accorta di nulla fino a quel momento; inspiegabili restavano il come e il quando era successo tutto. Una grande creatura la osservava immobile, proprio davanti l'entrata da cui era venuta lei. Proprio davanti l'unica via di fuga.

«Ti conviene gettare via quei frutti. Ne sento l'odore... li hai addosso... insieme alla puzza di quel vecchio libro. Comunque, se quelle creature se ne accorgeranno, ti ritroverai a dormire per molte ore ragazzina.»

Il suo timbro era animalesco ma riusciva a scandire bene ogni singola parola. Il tono di voce non era affatto rassicurante ma risultava allo stesso modo altamente eloquente.



Yasha aveva intrapreso il cammino di sinistra. Era toccata la stessa sorte vuota anche al viandante: il tunnel proseguiva tuttavia verso il basso. Discese in profondità per una manciata di minuti. Il suo cammino si stava per interrompere poiché non riusciva più a sentire Kara, solo rumore di acqua più forte metro dopo metro. Sbucò in una grotta troppo grande per essere illuminata tutta: un'enorme cavità sotterranea che ospitava un lago con annesso fiume che spariva nella roccia. L'attenzione dell'avventuriero venne cattura dallo strano panorama che gli si mostrava davanti in quell'esperienza ai limiti del naturale. Fece qualche passo verso l'acqua per scorgere meglio la stanza attraverso la torcia accesa. Riuscì a scrutare un gruppo di stalattiti verdastre che gocciolavano dal tetto una strana sostanza verde, proprio al centro del laghetto. In quel punto l'acqua veniva tinta lievemente di verde e spuntavano strani arbusti verso l'alto: erano ricchi dei già conosciuti frutti rosacei. Yasha alzò di più la sua torcia per osservare meglio il non troppo distante soffitto roccioso. Intorno le stalattiti dormivano centinaia di farfalle purpuree, tutte attaccate e capovolte. Prima di poter riflettere, la sua attenzione venne catturata all'istante da quello che sembrava il ringhio di un cane. Proprio alle sue spalle, si voltò velocemente per illuminare una grande creatura che con fare minaccioso lo analizzava da capo a piedi. Un silenzioso e inspiegabile fulmine a ciel sereno che lo aveva intrappolato in un modo incomprensibile. Ostacolava la precedente via di fuga e sembrava sul punto di attaccare.

«Non è con te dunque?! Non sento il suo fetore... mio fratello aveva ragione quindi... ha mandato altre persone piuttosto che venire lui. Dimmi dove si trova il ragazzo con la falce!»

La sua voce era aggressiva e potente ma allo stesso tempo trasmetteva un lontano ricordo umano ormai divenuto il ringhio di un animale feroce.